Have you discovered a World Musical Instrument that vaguely resembles a small Piano whose player uses his thumbs to generate soft sounds? Did you hear it would be the Kalimba? But what is a Kalimba ? Where exactly does this atypical percussion instrument come from?

Playing the Kalimba for more than 10 years now and having been largely interested in its origins, I would be able to answer all your questions on the subject.

The Kalimba is a Musical Instrument invented by Hugh Tracey around the 1950s from the Mbira, another 3,000 year old traditional African instrument. It is a kind of small piano where steel blades are arranged that the player operates with his thumbs to produce sounds.

After reading this entire article, you will know everything about:

• The origin of this Musical Instrument
• The exact composition of the Kalimba and the type of sounds it produces
• What is the Thumb Piano for?

You will then fully understand what a Kalimba can be and you will be able to recognize one without difficulty if you ever come across one in the future.

Now let’s see the answers to all the questions you might have about the Kalimba.

Where does this Musical Instrument come from?

It is appropriate first to mention the Mbira , a traditional African musical instrument that served as the basis for the creation of the Kalimba before talking about the latter in a second step.

The Mbira, the Instrument being the distant cousin of the Kalimba

The Mbira is a Musical Instrument born in sub-Saharan Africa , and more precisely on the west coast, around 3,000 years ago according to the latest archaeological sources. It is a percussion instrument made up of a rectangular wooden support with a dimension of approximately 20 x 15 x 2 centimeters on which are placed steel blades of about ten centimeters. The number of lamellae can be very variable. It is possible to find Mbiras with a few keys, while the largest models can easily have around thirty. These blades can be arranged in a single row or in several, sometimes overlapping. Finally, metal capsules can be positioned on the Mbira’s support and serve as a resonator.

In the Mbira, the player presses the keys to apply pressure, then releases it and therefore vibrates the metal blade, thus producing a sound. Each slat here corresponds to a single musical note, a bit like on a classic Piano. This is why the Mbira was nicknamed the Thumb Piano or Finger Piano by European settlers when they discovered its existence.

But let us now explore what is the connection between Mbira and Kalimba.

The birth of the Kalimba

Around the 1950s, the British ethnomusicologist Hugh Tracey offered a Westernized version of the Mbira which he discovered while traveling in the former Southern Rhodesia , currently corresponding to Zimbabwe. He calls this version Kalimba.

The Kalimba is thus composed of 15 keys, each of which corresponds to a note standardized by Western music (The famous Do, Ré, Mi, Fa, Sol, La and Si of music theory). The keys are placed in a single row and are held by a system consisting of two easels and a pressure bar. In addition, the support, which was originally a simple wooden board for the Mbira, becomes a hollow wooden block with a hole on the front side to serve as a sound box and allow the instrumentalist to achieve effects sound like wah-wah. Two other holes are sometimes placed on the back side of the Instrument to allow players to produce a vibrato effect. Finally, Hugh Traceythought of adding stickers to place on certain blades to facilitate memorization and serve as visual cues for the Instrumentalist.

Nowadays, the Kalimba has still evolved a lot. The manufacture of this Musical Instrument has become much democratized in the West. Using Hugh Tracey’s model as a reference, the vast majority of Kalimbas now have 17 keys. But it is possible to find some with much less (5, 7 or 10 blades) but also with much more as for the models with a chromatic range which have several dozen metal slats. The layout of the slats is no longer necessarily in a single row, with some manufacturers offering two or even three lines of slats.

Vous pouvez ici voir la différence entre un Mbira, à gauche et un Kalimba, à droite :

À noter que vous avez peut-être également entendu parler du Sansula ou de la Sanza en plus du Kalimba et du Mbira. Il s’agit d’autres noms pour désigner communément les Pianos à Pouces. Apprenez quelles sont les différences de ces Instruments Africains en consultant notre autre article. Bien que la plupart des personnes qui utilisent ces termes ne font pas la distinction, il existe quelques légères nuances.

De quoi est composé un Kalimba ?

Nous verrons que le Kalimba reste un Instrument de Musique simple. Il est composé d’une table d’harmonie, de chevalets, d’une barre de pression et de lames en métal. Regardez la photographie ci-dessous pour bien vous repérer.

La table d’harmonie du Kalimba

La table d’harmonie, appelée par ailleurs support ou corps de l’Instrument, est utilisée principalement pour pouvoir fixer les lames et propager les vibrations de ces dernières. Elle est traditionnellement fabriquée avec du bois, mais il est maintenant possible d’en trouver en verre acrylique, une matière plastique transparente très résistante qui ajoute un charme indiscutable au Kalimba.

Dans le modèle présenté sur la photographie ci-dessus, le Piano à Pouces dispose d’un résonateur. C’est-à-dire que la table d’harmonie est creuse, un peu comme une boite en bois, et qu’un trou a été percé sur la face avant. Le support agit ainsi comme une caisse de résonance, permettant au Kalimba de générer des sons d’un volume plus élevé. L’Instrument est alors nommé “Hollow“, creux en langue anglaise

Mais certains fabricants continuent de produire des modèles sans caisse de résonance, constitué simplement d’une planche de bois. Le Kalimba est désigné “Flat” (plat en anglais) ou bloc. Les avantages et inconvénients des Kalimba avec ou sans caisse de résonance sont développés dans ce guide. Vous pourrez alors bien choisir votre Kalimba si vous comptez en acheter un.

Les chevalets antérieurs et postérieurs du Piano à Pouces

Les chevalets sont fixés solidement à la table d’harmonie. Leur but est de servir de support pour les lames d’acier. Ces dernières vont donc reposer sur les chevalets et ils vont alors faire la liaison entre les lames et la table d’harmonie pour propager les vibrations.

Vous remarquerez que sur le chevalet antérieur, il existe une barre de métal horizontale qui est placée entre le bois et les lames. Là encore, il s’agit d’une pièce visant à améliorer la diffusion des ondes sonores. Dans l’immense majorité des cas, les chevalets sont composés du même bois que celui utilisé pour la table d’harmonie.

La barre de pression du Mbira

La barre de pression se trouve entre les deux chevalets. Concrètement, elle porte très bien son nom, car sa fonction est de venir écraser les lames en direction de la table d’harmonie. C’est pour cela que l’acier est légèrement courbé entre les deux chevalets.

En produisant de la pression à cet endroit, les lames vont être solidement tenues et ne pourront pas se détacher de l’Instrument. En outre, la barre de pression est essentielle, car la tension générée sur les lames vont permettre la production du son lorsque l’Instrumentiste viendra appuyer sur les touches.

Les lames en acier du Piano à Doigts

Les lames en acier sont légèrement courbées sur une extrémité afin que l’Instrumentiste ne se blesse pas avec après de longues heures de jeu. Certains modèles de Kalimba proposent également une gravure unique sur chacune des touches pour indiquer la note de Musique qu’elle est censée produire.

Les lames sont un élément central du Kalimba car il vous faudra en modifier l’emplacement pour accorder l’Instrument. En effet, à l’aide d’un petit outil appelé marteau d’accordage, vous pouvez faire coulisser les lamelles soit vers le bas ou vers le haut pour changer le son produit lorsque vous viendrez actionner la touche. Il convient donc de trouver le bon emplacement pour que chacune des lames produise la note prévue.

Quelle est la famille d’Instruments du Kalimba ? Comment est-il classifié

Le Kalimba est classifié comme un Instrument de Musique à percussion et plus précisément de la famille des idiophones. C’est-à-dire des Instruments dont les sons sont produits uniquement par les matériaux qui le composent lorsqu’un impact se produit. Comme le Kalimba possède également des lames d’acier, il appartient aussi à la sous-famille des Lamellophones.

Quel est le volume sonore d’un Kalimba ?

Le volume sonore du Kalimba va dépendre de la présence ou non d’une caisse de résonance, mais globalement, il est admis que cet Instrument produit entre 75 et 90 décibels. Soit un bruit légèrement plus élevé qu’une discussion normale entre deux personnes.

Est-ce que le Kalimba est populaire de nos jours ?

Bien que le Kalimba reste encore un Instrument de Musique assez exotique et méconnu, il a tendance à se démocratiser et à être de plus en plus présent dans les foyers de familles qui aiment son utilisation très simple.

Quel genre de sons produit un Piano à Pouces ?

Lorsque des personnes découvrent le Kalimba, elles ont tendance à dire que les sonorités produites sont douces et mélodieuses, rappelant parfois l’enfance. Le mieux étant que vous vous fassiez votre propre idée en écoutant une petite mélodie jouée avec cet Instrument dans la vidéo juste ci-dessous.

À quoi sert un Kalimba ?

Outre le fait de se faire plaisir en jouant d’un Instrument de Musique, le Kalimba est maintenant utilisé de façon professionnelle par certains artistes. C’est notamment le cas de Maurice White du groupe “Earth, Wind and Fire“, de David Bowie ou de la célèbre April Yang. Le Kalimba est aussi utilisé dans le cadre de la musicothérapie qui est l’emploi des Instruments et de la Musique dans une démarche de soin. Étant très simple et facile d’accès, le Kalimba s’intègre parfaitement dans cette pratique, car il permet d’améliorer la coordination de ses mouvements et fait travailler la mémoire du joueur lorsqu’il tente de reproduire une mélodie.

Si l’on regarde du côté du Mbira tradtionnel. Ce dernier était particulièrement employé par le peuple africain Shona pour les évènements à caractère festif comme les mariages, mais également lors de cérémonies officielles ou afin de communiquer avec les esprits ou les morts. Il s’agit donc d’un Instrument avec un grand patrimoine culturel dont les méthodes de fabrication et l’art d’en jouer ont été inscrits en 2020 par l’UNESCO au registre mondial.

Comment Appelle-t-on un joueur de Kalimba ?

There is no official word in the French dictionary that answers this question. But by equivalence with guitarist for guitar or pianist for piano, a Kalimba player will by default be called a Kalimbiste until the introduction of an official word by the French academy.

Escape to Africa using a Musical Instrument!

Et voilà, vous savez maintenant exactement ce qu’est un Kalimba. Il est vrai que cet Instrument de Musique reste encore assez exotique parmi les très classiques violons, pianos ou guitares. Mais grâce à sa petite taille, sa facilité d’apprentissage et ses sonorités douces, le Kalimba tend à se démocratiser en Europe. Ce qui est certain, c’est que si vous en voyez un dans les jours prochains, vous saurez précisément de quoi il s’agit et quel est son histoire.

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The Kalimba no longer has any secrets for you, except perhaps still concerning the way in which it works. Learn it right away by watching our guide to how the Thumb Piano works . And then you will know how this little Instrument does to produce these enchanting sounds. To understand everything about the Kalimba , take a look at this other article instead.