You know what a Kalimba is, this small Musical Instrument resembling a Miniature Piano, but where does it come from? When did this Instrument first appear? What are the Origins of the Kalimba?

It is now more than 10 years since I discovered the Thumb Piano and I was immediately intrigued by its Provenance. Thus, I documented myself at length and I could easily teach you the information that I managed to obtain on the creation and the evolution of the Kalimba .

The Kalimba has its origins in sub-Saharan Africa over 3000 years ago. It has evolved on several occasions, particularly in the 1950s when Hugh Tracey proposed a westernized version of this Musical Instrument whose popularity is growing.

By browsing this article, you will know the whole history of the Kalimba and in particular:

– The Birth of this Instrument
– Its second invention several centuries after its disappearance
– The discovery of the Kalimba by Western settlers
– The revisit invented by Hugh Tracey
– The evolution of Thumb Pianos until today

You will then be aware of all the steps that made the Kalimba the Instrument we know today. And you can easily explain to your acquaintances where this curious Instrument comes from when they see you with such an object in your hands.

It is now advisable to leave together to discover the Origins of the Kalimba.

When was the birth of the Kalimba?

Les premières traces archéologiques du Kalimba font remonter sa naissance il y a environ 3000 ans sur la côte ouest Africaine, principalement dans l’actuel Cameroun. A cette époque, les peuples africains ne maitrisaient pas suffisamment le métal et les lamelles de l’Instrument étaient conçus intégralement en bambou. Ce qui avait pour conséquence de créer des Kalimbas plus fragiles que ceux que nous connaissons actuellement.

Finalement, peu de traces ont été découvertes concernant ces Pianos à Pouces avec des touches en bambou. Toujours selon les découvertes archéologiques actuelles, le Kalimba aurait par la suite totalement disparu, mais aurait refait surface à l’autre bout du continent sous une nouvelle forme un millénaire plus tard.

La deuxième invention du Piano à Pouces plusieurs siècles après sa première apparition

Bien plus tard, après sa première apparition avec des touches en bambou, le Piano à Pouces réapparait il y a environ 1300 ans, toujours en Afrique, mais cette fois-ci au niveau du Zambèze, un fleuve qui traverse notamment la Zambie, le Zimbabwe et le Mozambique.

Mais maintenant, les archéologues découvrent que le Kalimba a évolué. Les lames qui étaient traditionnellement en bambou sont désormais constituées de métal ce qui améliore la résistance de l’Instrument. À ce jour, aucun élément permettant de lier le Kalimba avec lames de bambou et celui avec des touches en métal n’a été découvert. Tant et si bien qu’il est actuellement considéré que cet Instrument a été, en réalité, inventé à deux reprises même si la proximité géographique est plutôt étonnante.

The Finger Piano with metal blades will spread throughout the African continent and more particularly in Zimbabwe among the Shona people . The members of this people use the Kalimba in a preponderant way in their social relations. It is present when it comes to celebrating various events such as weddings, but also in a more mystical way to get in touch with the spirits or the deceased.

The Shona people then gave the name Mbira to this Instrument. But many other names have been invented across Africa to designate the Thumb Piano. Among the most famous, it is possible to find: ” likembe “, ” mbila “, ” huru “, ” nhare “, ” matepeand njari “, ” okeme “, ” ubo “, ” gyilgo “, ” sanza ” and the famous ” kalimba “.

Today the use of these words has a different meaning. To find out, see our article on the difference between a Kalimba, Mbira, Sanza or Sansula . You will see more clearly to find your way among all these names whose nuances are tenuous.

The Discovery of the Finger Piano by Western Colonists

The first written traces mentioning the Thumb Piano date from the 16ᵉ century and are the work of João dos Santos , a Portuguese Dominican missionary. De Last traveled in 1586 to East Africa, to present-day Mozambique, Zimbabwe and Malawi which were Portuguese colonies at the time. João dos Santos will stay a little more than 11 years in Africa and will leave this continent in 1597. A few years later, in 1607, he published a description of the regions of Africa he visited in a work he named ” Eastern Ethiopia “. It is in this work that the Thumb Pianos are first mentioned in writing.

Father João dos Santos will then describe a particular Musical Instrument which he calls ” ambira “ consisting of 9 metal blades mounted on a wooden support. According to this explorer, the Instrument emits “soft and pure” sounds and the person who uses it must have rather long fingernails in order to play it properly. It is also specified that this Instrument does not produce a high sound volume and that, consequently, it is rather reserved for intimate atmospheres. Thereafter several other explorers will describe Thumb Pianos in their writings.

Who created the modern Kalimba?

Le Kalimba moderne a été inventé par l’ethnomusicologue Hugh Tracey dans les années 1950. En 1921, Hugh Tracey part de l’Angleterre, sa terre natale, pour se rendre dans l’ancienne Rhodésie du Sud, une colonie britannique qui se trouve être l’actuel Zimbabwe, afin de travailler dans la ferme de son frère qui produit du tabac.

À cette occasion, il se passionne pour la musique africaine et ses Instruments atypiques. Hugh Tracey va alors se focaliser sur le Piano à Pouces et mettra plusieurs années pour concevoir une version occidentalisée de l’Instrument qu’il nommera Kalimba, reprenant un des noms traditionnellement donné par les peuples africains.

La plus grosse évolution du modèle proposé par l’ethnomusicologue est que l’Instrument est maintenant accordé selon l’échelle diatonique. C’est-à-dire que les notes de musiques jouables par le Kalimba sont désormais celles utilisées par la musique occidentale à savoir Do, Ré, Mi, Fa, Sol, La et Si. Avant cela les Pianos à Pouces n’étaient pas vraiment harmonisés entre eux et les lamelles étaient accordées à des sonorités qui ne correspondaient pas aux notes de la musique occidentale. L’instrumentiste arrangeant alors le Piano à Doigts comme il l’entendait. Le Kalimba d’Hugh Tracey dispose dorénavant de 15 lames et se trouve être accordé en Sol majeur.

But he also has the idea of ​​changing the support on which the steel keys are mounted. If before it consisted of a simple wooden board, now this support turns out to be hollow like a box and a hole is placed in its middle. All this in order to form a sounding board and thus increase the overall sound volume of this intimate Instrument.

Once his Kalimba is finalized, Hugh Tracey will found the company AMI for ” African Musical Instruments ” in order to market his Kalimba worldwide . It will also be sold as an educational toy by ” Creative Playthings ” in the United States of America.

The evolution of the Thumb Piano until our time

Depuis les années 1950, le modèle de Kalimba d’Hugh Tracey s’est dans un premier temps popularisé puis a de nouveau évolué.

La popularisation s’est principalement déroulée grâce aux fils de l’ethnomusicologue qui ont joué du Kalimba dans plusieurs revues musicales américaines dans les années 1960. Puis, la consécration du Kalimba est intervenue lorsque le fameux groupe Earth, Wind and Fire trouve le succès avec son titre “A Kalimba Story” sorti en 1974 où l’on peut entendre cet Instrument dévoiler tout son potentiel accompagné par la voix de Maurice White. Vous pouvez découvrir (ou redécouvrir) ce titre juste ci-dessous :

Depuis cette époque, les constructeurs et artisans de Kalimbas se sont démultipliés. Et il apparait que les manières de concevoir cet Instrument aussi. Ainsi, il est très rapidement apparu des modèles avec beaucoup moins (5 ou 6) et beaucoup plus (plusieurs dizaines) de lames. Si le modèle de base était doté de 15 lames et accordé en sol majeur, il apparait que, maintenant, la plupart des Kalimbas en comporte 17 et sont accordés en do majeur.

Le support du Kalimba a également bien changé. Il y a encore quelques années, seul le bois était utilisé pour créer ce type d’Instrument de Musique. Mais désormais, le Piano à Pouces peut également se fabriquer à partir de verre acrylique, un polymère plastique transparent qui a l’avantage de posséder un design unique en son genre et une grande résistance aux éléments extérieurs. Les supports voient aussi leurs formes changer pour devenir un peu plus ludiques. Ainsi, le classique design en forme de boite d’Hugh Tracey a de la concurrence, car il est possible de trouver des Kalimbas en forme de chat, de renard ou plus simplement de forme ronde. Bref, il en existe dorénavant pour tous les gouts.

La multiplication du nombre de lamelles a aussi permis l’apparition de Kalimba à échelle chromatique qui comporte les 12 demi-tons de la musique occidentale traditionnelle. Une formidable évolution pour ce petit Instrument qui se complexifie pour gagner en potentiel.

L’inscription du Mbira au patrimoine immatériel culturel de l’UNESCO en 2020

Lors de la quinzième session du Comité intergouvernemental de sauvegarde du patrimoine culturel immatériel en décembre 2020, l’art de fabriquer et de jouer du Mbira a été inscrit au patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’UNESCO pour le rôle prépondérant qu’il joue au Malawi et au Zinbabwe. À cette occasion le Piano à Pouces a été décrit comme émettant “un son fluide et percutant jugé mystique, paisible et enchanteur”.

Une juste rétribution pour cet Instrument de Musique encore considéré comme atypique, mais qui se popularise d’années en années au sein de l’occident pour le plus grand plaisir des joueurs qui apprécient ses douces sonorités.

Partez dans un voyage musical unique en vous procurant un Kalimba

Il s’avère que le Kalimba est un Instrument chargé d’histoire et dont certains secrets nous sont encore méconnus. Étant âgé de plus de 3000 ans, ses Origines sont très souvent ignorées par la plupart des Instrumentistes qui en jouent. Mais à présent, vous connaissez l’intégralité du passé du Piano à Pouces. Vous savez d’où il provient et vous pourrez raconter sa petite histoire à tous ceux qui voudront bien écouter ce merveilleux récit.

Néanmoins, la popularisation du Kalimba est un élément qui ne joue pas en sa faveur quand il s’agit de trouver un Instrument de qualité. Il existe maintenant tellement de fabricant de Piano à Pouces qu’il est parfois difficile de s’y retrouver, et plus particulièrement pour les débutants. C’est pour aider toutes ces personnes à faire le bon choix que la boutique Instruments du Monde propose un Kalimba d’une grande finesse fabriqué en bois d’acacia et fourni avec tous les accessoires utiles.

Découvrez les fabuleuses sonorités africaines avec ce Kalimba en acacia en cliquant sur l’image ci-dessous :

Dorénavant les origines du Kalimba n’ont plus aucun secret pour vous. Cependant, si vous envisagez de vous acheter un tel Instrument, est-ce que vous savez comment le sélectionner ? Nous vous proposons de le découvrir en consultant notre guide sur la marque de Kalimba à choisir pour effectuer une bonne affaire. Vous serez alors certain de réaliser un bon investissement pour votre Piano à Pouces. En outre, prendre connaissance de notre guide sur le Kalimba reste aussi un réel atout.